L'histoire
Kyoto, an 1863. Le shogunat Tokugawa, en place depuis 260 ans, vit ses derniers soubresauts. Chaque jour, des clans se révoltent et complotent, qui pour soutenir l'Empereur, qui pour assouvir ses propres ambitions. Parmi ceux-ci, il en est un dont le but est d'apporter au Japon une nouvelle ère de paix. A sa tête, Kogoro Katsura, chef des Ishin Shishi, « les chevaliers à l'âme noble ». Il rassemble des guerriers sous la bannière des Ishin Shishi et du Kihei-Tai, et les lance dans une guerre clandestine faite d'assassinats et de complots. Parmi ses assassins, il en est un surnommé Hitokiri Battosai, l'assassin à l'épée divine. Mystérieux, taciturne, ses cheveux roux cachent des yeux dont la jeunesse a disparu et dont les reflets sont aussi tristes et durs que l'acier du plus puissant katana...

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Présentation générale
Datant de 1999, ces quatre OAV produites par le Studio Deen (Fruits Basket, Get backers, Kyo kara Maoh!, Eat-Man, Read or Die, Gravitation) constituent un introduction à la saga Kenshin le Vagabond en explorant le passé du samouraï à la cicatrice. On retrouve à la réalisation le maître d'oeuvre de toute la saga, Kazuhiro Furuhashi (Hunter x Hunter, Get Backers, You're Under Arrest), entouré de Masashi Sogo (Full Metal Panic!, Bleach!, Gantz, GTO) au scénario, Masahide Yanagisawa (My Santa, Bottle Fairy, Mao-chan) au character design ou encore Taku Iwasaki (Read or Die, Sadamitsu, Witch Hunter Robin, Origine, Oban Star-Racers, Get Backers) à la musique.

Kogoro Katsura, chef du clan des Ishin Shishi, cherche à instaurer une nouvelle ère de paix dans le Japon du XIXe siècle. Avec l'aide de Kenshin, un jeune assassin dont l'adresse lui a valu le surnom de "Hitokiri Battosai", il mène une lutte clandestine pour déstabiliser le gouvernement du Shogun Tokugawa. Lors d'une mission d'assassinat, Kenshin reçoit au visage une blessure qui ne cicatrise pas...

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A son retour de mission, Kenshin tombe dans une embuscade tendue par un autre assassin. Il parvient à se débarrasser de son adversaire et fait la rencontre d'une étrange jeune femme sans foyer du nom de Tomoe Yukishiro, qui s'évanouit devant lui. Non sans hésitation, Kenshin décide l'amener au repaire de Katsura, qui voit dans la jeune femmme un moyen de garder Battosai sous contrôle...

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Suite à la violente confrontation qui a opposé le Shinsen Gumi aux Ishin Shishi, Katsura se voit contraint de se cacher pendant quelques temps. Il demande donc à Kenshin d'aller se réfugier à la campagne en compagnie de Tomoe et de se faire passer pour un paysan afin d'égarer les soupçons...

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La vie qu'il mène à Ootsu en compagnie de Tomoe fait prendre conscience à Kenshin de ce que pourrait être le bonheur, un bonheur auquel il ne pensait pas pouvoir aspirer un jour compte tenu de sa condition d'assassin. Mais tout bascule lorsqu'on lui apprend que Tomoe est une espionne à la solde du Bakufu...

On a déjà tout dit sur cette oeuvre magnifique qui constitue depuis sa première parution en DVD l'un des chevaux de bataille de l'éditeur Dybex. Tout y est absolument remarquable, de la qualité visuelle (character design superbe, animation fluide, décors détaillés) aux musiques inspirées et pleines de caractère de Taku Iwasaki en passant bien sûr par une histoire sombre, violente, mais en même temps emplie de lyrisme et de poésie, l'histoire d'un amour tragique et d'un destin qui l'est tout autant. L'atmosphère est très différente de celle de la série TV, l'humour étant ici totalement absent. Mais malgré le passage du temps, la magie reste intacte et le charme opère avec toujours autant d'efficacité: dès les premières minutes, le spectateur se retrouve irrémédiablement emporté dans cette époque pleine de bruit et de fureur...

Six ans après la première sortie en DVD, Dybex offre à son titre-phare une nouvelle édition qui rend honneur à l'oeuvre. On retrouve ici les OAV dans leur intégralité, avec les génériques intermédiaires et les teasers (en VOST puisqu'ils n'avaient pas été doublés à l'époque) et donc le découpage original en quatre épisodes distincts, alors que la première édition proposait elle les épisodes enchaînés sous forme de film tels qu'ils avaient été diffusés à la télévision. De plus, les menus sont superbes, le packaging très réussi, et l'on dispose en plus de la magnifique bande sonore.

Mon avis: un indispensable de l'animation japonaise, à posséder absolument. Ceux qui ne s'étaient pas procuré la première édition n'ont maintenant plus la moindre excuse de passer à côté!