Le jeune acteur principal de Danny, le petit mouton noir n'est autre que Bobby Driscoll, l'un des principaux fers de lance du studio Disney dans les années 50. Il est apparu dans quelques 22 longs métrages entre 1943 et 1958, et a raflé une pluie de récompenses au fil des années, notamment pour ses compositions dans Mélodie du Sud (Song of the South), Danny donc, et un Oscar pour Une incroyable histoire (The Window). Il doublera même Peter Pan dans l'illustre dessin animé de Walt Disney, ou encore tiendra un petit rôle dans Mélodie Cocktail. En 49, il fut même désigné "star juvénile la plus talentueuse de l'année" par le journal Parents Magazine.
Un talent inné, un physique de jeune premier (beau gosse avant l'heure), mais il a hélas connu les affres d'une célébrité ingérable. Célèbre à six ans, la période adolescente lui apporte l'acné et les problèmes qui vont avec. L'adorable bambin devient un teenager capriceux. A 17 ans, les studios s'écartent de lui et Bobby ne reçoit plus guère de propositions.
Son histoire pourrait s'arrêter là, mais une descente aux enfers s'emballe rapidement : en 56 il est arrêté en possession de drogues dures, mais il tente de ressaisir en 58 en tentant quand même un retour au cinéma avec The Party Crashers... un flop retentissant. L'année suivante, il est arrêté et emprisonné pour héroïnomanie. En 60, il est arrêté pour attaque à main armée, et en 61 pour cambriolage et usage de faux. Après un nouveau passage par la prison et un centre de réhabilitation, il est relaché et disparaît dans le New York des junkies. Le 30 mars 1968, deux enfants retrouvent le cadavre d'un jeune inconnu mort d'une overdose dans un taudis. Celui-ci est enterré dans une fosse commune du Bronx, et il faudra attendre deux ans et les recherches incessantes de ses parents pour mettre un nom sur cet anonyme autrefois vedette internationale. Un jeune homme de 31 ans mort dans la plus totale pauvreté et sans aucun ami à ses côtés.
Le plus triste reste encore l'attitude d'Oncle Disney, le "deuxième père" de Bobby Driscoll, qui l'adorait et à qui il rapportera beaucoup d'argent... mais qui n'interviendra jamais dans la déchéance de Bobby, ne faisant rien pour lui donner une seconde chance.

Assez des effluves d'hémoglobine, ras-le-bol des fusillades à répétition et des corps nus qui s'exhibent sans gêne à longueur de films ? Alors Danny, le petit mouton noir est fait pour vous. Un beau film, avec des valeurs simples mais sans mièvrerie appuyée.
Ce classique Disney, exhumé par la magie du numérique des oubliettes du studio, n'a certes pas révolutionné l'art cinématographique, mais la beauté des messages transmis (en vrac, "seule compte la ténacité", "il faut composer avec ce que l'on a" ou encore "un tiens vaut mieux que deux tu l'auras"), la justesse des acteurs et l'originalité du script forcent à considérer cette production avec le plus vif intérêt. Pour ma part, pourtant féru des œuvres du studio, Danny, le petit mouton noir m'était jusque-là resté inaccessible, et c'est donc par le biais de cette édition numérique que j'ai pu le découvrir. Or, mes a priori de film suranné, daté, voire kitsch, se sont vite envolés dès le générique, me plongeant sans retenue dans un film touchant, sincère, simplement vrai. Certains reprocheront les multiples morales 'bien-pensantes' (mais après tout ne sont-elles pas la base de notre civilisation ?), ou encore un prosélytisme judéo-chrétien régulièrement martelé -mais pour ma part, fervent catholique, ça ne m'a pas déplu...
Essentiellement live, ce long métrage intègre grosso modo trois séquences animées (espacées d'une vingtaine de minutes à chaque fois), toutes très réussies et d'une fluidité exemplaire. Certains plans semblent même en images de synthèse tant la réalisation est parfaite, réglée au millimètre près... Mais bien sûr, au vu de l'âge du film, c'est tout à fait impossible ! A signaler également, la grande réussite au niveau des transitions entre animation et retour au live, avec des raccords plan irréprochables. Dommage toutefois que le melting pot de ces prises de vues réelles avec des scènes d'animation n'ait pas été plus audacieux (il faudra attendre Mary Poppins puis l'Apprentie Sorcière pour être satisfait à ce niveau-là), mais leur réussite formelle est suffisamment remarquable pour passer un très agréable moment sans sourciller.

En définitive, ce long métrage aujourd'hui méconnu fait penser à Heidi : Jeremiah serait la jeune Heidi, sa grand-mère Kincaid l'équivalent de l'oncle des Alpes, et bien sûr Danny la jeune Blanchette, tous deux étant de la famille des moutons... et sauvés in extremis d'une vente certaine. Une belle leçon de tolérance et de respect envers les créatures de Dieu.

Film nominé pour l'Oscar® de la meilleure musique.