Les films de l'entre-deux guerres demeurent aujourd'hui des curiosités atypiques, faute d'être souvent catalogués de vieilleries totalement surannées (sic). C'est un fait : le cinéma, comme tout art, possède désormais son lot d'antiquités. Faut-il en déduire qu'elles sont moins dignes d'intérêt pour le spectateur du troisième millénaire ? Ou au contraire que leur statut de vénérables ancêtres n'a pas à subir nos plumes parfois assassines ? Que nenni !
Le Roman de Renard est l'adaptation cinématographique du vénérable Ladislas Starewitch (assisté de sa fille Irène), d'après le roman français éponyme écrit dans le courant du Moyen-Age. Ses innombrables animaux, personnifications de la hiérarchisation en classes sociales comme l'approfondira par la suite Monsieur de la Fontaine, conviennent parfaitement à une transposition animée. Le Roman de Renard, projet alors ambitieux d'une heure d'animation de marionnettes, faisait suite dans la carrière du cinéaste à plusieurs courts-métrages directement inspirés des Fables de la Fontaine : le Rat des Villes et le Rat des Champs (1926), la Cigale et la Fourmi (27)... et sera suivi par la désopilante série des Fétiche, encore une fois à caractère antropomorphique !

Réalisée en 1931, cette fable sur les méfaits d'un renard peu scrupuleux a valeur d'universalité. Chef-d'œuvre du films de marionnettes, le Roman de Renard façon Starewitch est techniquement très abouti, et conserve malgré les années une incroyable modernité. Elégance des dialogues, structure ultra-classique et donc efficace de la narration, technique de la stop-motion à son apogée (aux côtés de l'Œuvre de Ray Harryhausen), tout atteint ici un niveau de perfection absolu, à mille lieux des films en images de synthèse d'aujourd'hui, parfois trop maîtrisés pour être totalement convaincants. Loin d'être consensuelle, la morale est elle aussi d'une modernité à toute épreuve, le chef-d'œuvre ultime du grand Starewitch conservant à l'aube du XXIème siècle une belle santé. Un classique parmi les classiques.